Όταν ένας μεγάλος όγκος πληροφοριών πεδίου εισέρχεται στο σύστημα ελέγχου υπολογιστή απευθείας από έξυπνα όργανα ή μέσω διαύλου πεδίου, το ζήτημα της κοινής χρήσης και της αλληλεπίδρασης με αυτές τις πληροφορίες πεδίου προκύπτει για εσωτερικές εφαρμογές υπολογιστή. Λόγω της έλλειψης ενός ενοποιημένου προτύπου σύνδεσης, το λογισμικό βιομηχανικού ελέγχου χρειάζεται συχνά να αναπτύξει ειδικά προγράμματα οδήγησης για συσκευές υλικού. Αυτό σημαίνει ότι μόλις αναβαθμιστεί το υλικό, τα αντίστοιχα προγράμματα οδήγησης πρέπει να τροποποιηθούν, αυξάνοντας το κόστος συντήρησης του συστήματος. Ακόμα κι αν το σύστημα SCADA στον υπολογιστή έχει το δικό του ανεξάρτητο πρόγραμμα οδήγησης, γενικά δεν επιτρέπεται η ταυτόχρονη πρόσβαση στην ίδια συσκευή, διαφορετικά μπορεί εύκολα να προκαλέσει σφάλματα συστήματος. Επομένως, το επίπεδο ελέγχου πεδίου, ως το κατώτερο επίπεδο ολόκληρου του συστήματος πληροφοριών της επιχείρησης, πρέπει να ενσωματωθεί με το επίπεδο διαχείρισης διεργασιών και το επίπεδο λήψης επιχειρηματικών αποφάσεων{4}}. Αυτό εγείρει επίσης το ερώτημα πώς ο υπολογιστής παρακολούθησης μπορεί να επικοινωνεί και να μεταδίδει πληροφορίες με άλλους υπολογιστές. Δεδομένου ότι τα συστήματα ελέγχου είναι συχνά ιδιόκτητα συστήματα που αναπτύχθηκαν από διαφορετικούς κατασκευαστές, έχουν κακή συμβατότητα και δεν διαθέτουν αποτελεσματικές διεπαφές επικοινωνίας με λογισμικό διαχείρισης επιχειρήσεων υψηλότερου-επιπέδου. Ως εκ τούτου, τα ζητήματα τυποποίησης της επικοινωνίας έχουν γίνει ένα εμπόδιο που περιορίζει το σύστημα ελέγχου από το να σπάσει το πρόβλημα του «σιλό πληροφοριών».
Η εμφάνιση του OPC (OLE for Process Control) καθιέρωσε ένα σύνολο προδιαγραφών διεπαφής επικοινωνίας που πληρούν τις απαιτήσεις του βιομηχανικού ελέγχου. Αυτό επιτρέπει στο λογισμικό ελέγχου να έχει αποτελεσματική και σταθερή πρόσβαση σε δεδομένα από συσκευές υλικού και επιτρέπει στο λογισμικό εφαρμογών να ανταλλάσσει ευέλικτα πληροφορίες, βελτιώνοντας σημαντικά τη διαλειτουργικότητα και την προσαρμοστικότητα των συστημάτων ελέγχου.
Από την σκοπιά του λογισμικού, το OPC μπορεί να θεωρηθεί ως ένας τυπικός «δίαυλος λογισμικού». Πρώτον, παρέχει ένα τυπικό κανάλι για μετάδοση δεδομένων σε πραγματικό χρόνο μεταξύ διαφορετικών εφαρμογών (ακόμη και μεταξύ εφαρμογών σε διαφορετικούς σταθμούς εργασίας που συνδέονται μέσω δικτύου). Δεύτερον, ορίζει τη μορφή μετάδοσης και ανταλλαγής εντός του καναλιού για να καλύψει τις ανάγκες ελέγχου της διαδικασίας. Η τυπική αρχιτεκτονική OPC είναι ένα μοντέλο πελάτη/διακομιστή, που χωρίζει το λογισμικό σε διακομιστές OPC και πελάτες OPC. Ο διακομιστής OPC παρέχει την απαραίτητη τυπική διεπαφή πρόσβασης δεδομένων OPC. Οι πελάτες OPC έχουν πρόσβαση σε δεδομένα OPC μέσω αυτής της τυπικής διεπαφής.
Το λογισμικό που αναπτύχθηκε χρησιμοποιώντας το πρότυπο OPC έχει ισχυρή διαλειτουργικότητα επειδή βασίζεται σε κοινά πρότυπα δεδομένων και διεπαφής. Αυτό έχει μεγάλη πρακτική σημασία στον τομέα του βιομηχανικού ελέγχου. Οι διακομιστές OPC μπορούν να παρέχονται από διαφορετικούς προμηθευτές και ο κώδικάς τους καθορίζει τις λεπτομέρειες του τρόπου με τον οποίο ο διακομιστής έχει πρόσβαση σε φυσικές συσκευές και επεξεργασία δεδομένων. Ωστόσο, όλα αυτά είναι διαφανή για τους πελάτες OPC. Χρειάζεται μόνο να ακολουθούν τις ίδιες προδιαγραφές ή μεθόδους για την ανάγνωση δεδομένων από τον διακομιστή. Ομοίως, οι πωλητές λογισμικού χρειάζεται μόνο να προσθέσουν μια διεπαφή OPC στο λογισμικό τους για να ανακτήσουν δεδομένα από τον διακομιστή OPC χωρίς να χρειάζεται να ανησυχούν για τις υποκείμενες λεπτομέρειες. Μέσω της διεπαφής OPC, οι πελάτες OPC μπορούν να συνδεθούν σε έναν ή περισσότερους διαφορετικούς διακομιστές OPC. Ταυτόχρονα, ένας διακομιστής OPC μπορεί να συνδεθεί με πολλούς πελάτες, δημιουργώντας μια σχέση πολλών{-προς-πολλών. Οποιοδήποτε προϊόν υποστηρίζει OPC μπορεί να επιτύχει απρόσκοπτη ενοποίηση με το σύστημα. Επειδή η τεχνολογία OPC βασίζεται στο DCOM, τα προγράμματα-πελάτες και οι διακομιστές μπορούν να διανεμηθούν σε διαφορετικούς κεντρικούς υπολογιστές, σχηματίζοντας ένα δικτυωμένο σύστημα παρακολούθησης.
Η ανάπτυξη και η εφαρμογή της τεχνολογίας OPC αποφέρει σημαντικά οφέλη τόσο στους πωλητές όσο και στους τελικούς χρήστες. Πρώτον, η τεχνολογία OPC διαχωρίζει αποτελεσματικά το υλικό και το λογισμικό εφαρμογών. Οι κατασκευαστές υλικού χρειάζεται μόνο να παρέχουν ένα σύνολο στοιχείων λογισμικού, τα οποία μπορούν να χρησιμοποιήσουν όλοι οι πελάτες OPC, εξαλείφοντας την ανάγκη για περιττή ανάπτυξη προγραμμάτων οδήγησης. Μόλις αναβαθμιστεί το υλικό, χρειάζεται τροποποίηση μόνο η διεπαφή του διακομιστή OPC-στο πλευρικό I/O. το πρόγραμμα πελάτη παραμένει αμετάβλητο. Δεύτερον, το λογισμικό βιομηχανικού ελέγχου χρειάζεται μόνο να αναπτύξει μια διεπαφή OPC για την πρόσβαση και τη λειτουργία συσκευών από διαφορετικούς κατασκευαστές υλικού με ενοποιημένο τρόπο. Αυτό επιτρέπει στους προμηθευτές υλικού και λογισμικού να επικεντρωθούν στα βασικά στοιχεία τους και όχι στα ζητήματα συμβατότητας.
Για τους τελικούς χρήστες, βασισμένο στη βασική διαλειτουργικότητα, το σύστημα επόμενης-γενιάς επιτρέπει περαιτέρω την έξυπνη συνεργασία, παρέχοντας μεγαλύτερη ευελιξία στην επιλογή και αντικατάσταση υλικού και λογισμικού και απλοποιώντας την ενοποίηση ετερογενών συστημάτων υπολογιστών. Οι χρήστες μπορούν να επικεντρωθούν στη συνολική λειτουργικότητα του συστήματος και τις εφαρμογές, κάτι που επίσης μεταφράζεται σε χαμηλότερο κόστος.
Οι διακομιστές OPC, που χρησιμοποιούν ένα ενοποιημένο πρότυπο στο υποκείμενο σύστημα ελέγχου, επιτρέπουν την αποτελεσματική συνδεσιμότητα μεταξύ εφαρμογών και συσκευών πεδίου, παίζοντας έναν κρίσιμο ρόλο γεφύρωσης. Διευκολύνουν επίσης την ενοποίηση των επιπέδων ελέγχου πεδίου επιχείρησης, των επιπέδων διαχείρισης της διαδικασίας παραγωγής και των επιπέδων λήψης επιχειρησιακών αποφάσεων-.
